滾動軸承的性能，因用途而異，并須在規定的期限內保持不變。即使正確的使用軸承，經過一段時間后，也會發生噪音、震動增加，因磨損造成精度下降、因潤滑脂老化、因滾動面疲勞剝落而無法使用。至軸承無法使用為止的這段時間是廣義軸承壽命。分別稱為；噪音壽命、磨損壽命、潤滑脂壽命、滾動疲勞壽命等。
除上述壽命以外，使軸承不能繼續使用的現象還有；咬粘、破裂、裂紋、套圈的擦傷、密封圈損傷等，屋于軸承故障，與軸承壽命有所區別。這些故障的起因多來自軸承選型不當，軸、軸承座與外圍的設計不良，安裝不良，使用方法或維修保養的不當。
軸承承載運轉時，內、外圈的滾道面及滾動體的滾動面承受循環載荷，使材料產生疲勞，在滾道面或滾動面出現了被稱為剝落的魚鱗狀損傷。把截止到出現剝落時的總旋轉次數稱為基本額定壽命，也稱作狹義的壽命。
即使同樣尺寸、結構、材料、熱處理、加工工藝等相同的一批軸承，在同一條件下運轉，滾動軸承的疲勞壽命也存在相當大的離散性。
這是因為材料本身具有離散性。因此，將這種疲勞壽命的差異，作為統計現象處理，使用如下的額定疲勞壽命定義。
額定疲勞壽命，是指將一組同一型號的軸承，在同一條件下運轉，其中90%的軸承不出現滾動疲勞引起的剝落的總轉數。在轉速恒定時，多用總運轉時間來表示額定疲勞壽命。
在研究軸承壽命時，不能只考慮疲勞壽命，還要根據軸承應具備的性能，綜合幾個限度來考慮。比如，脂潤滑軸承的潤滑脂壽命。噪音壽命、磨損壽命等，根據用途不同，使用限度基準各異，故而，大多優先選定經驗限度。